Modèle de Von THÜNEN

Thünen a développé les bases mathématiques de la théorie de la productivité marginale, résumées par la formule suivante :

R = r×(p – c) – r×T×m

Avec :

R = la rente foncière

r = le rendement par unité de surface

p = le prix du marché par unité de produit

c = les charges de fabrication par unité de produit

T = le coût du transport, en unité de compte par unité de produit et par unité de distance

m = la distance au marché

Le modèle ainsi défini repose sur les hypothèses suivantes :

Le modèle de Thünen : le point noir représente la ville ; 1 (blanc) la zone de maraîchage et élevage laitier ; 2 (vert) la forêt pour le bois de chauffage ; 3 (jaune) céréales, cultures de plein champ ; 4 (rouge) élevage extensif. La zone sombre en extérieur représente la région où l’agriculture n’est plus rentable.

Le marché est situé au centre d’un « État isolé »

L’État isolé est entouré d’étendues sauvages

Le pays est plat, sans rivière ni montagne

Les qualités du sol et du climat sont homogènes

Les producteurs apportent directement leurs produits aux marchés par le chemin le plus court (il n’y a pas de routes)

Les producteurs se comportent de manière à maximiser le profit.

Dans sa théorie de l’État isolé, Thünen est parti de l’idée d’"homme économique" développée par Adam Smith, selon laquelle le producteur cherche à maximiser le profit de sa terre. Thünen, propriétaire terrien, savait qu’un tel profit repose sur l’utilisation optimale des surfaces et des coûts de transport. En se concentrant sur ces deux variables, et en faisant disparaître les autres facteurs, il obtient un État isolé homogène, avec une ville-marché en son centre. L’économie dans la zone avoisinante se réorganise alors en fonction du comportement économique prédéfini. Le coût du transport dépend de la distance et du produit. Le profit par unité de surface (rente de situation) décroît plus la distance au marché est grande. La rente de situation, selon le terme utilisé par Thünen, doit être comprise comme la valeur maximale qu’un producteur peut payer pour la terre, sans perdre d’argent.

Thünen conclut que la production d’une denrée ne vaut la peine qu’à une distance donnée du marché. En dehors de cette distance, soit le coût de la terre (rente foncière) ou de transport devient trop élevé, soit une autre culture est plus rentable. Thünen ayant calculé les coûts de transport par la distance à vol d’oiseau du marché, les zones ainsi définies sont circulaires : les anneaux de Thünen.

Les produits ayant des coûts de transport élevés (légumes, lait dans le cadre du calcul de l’époque) sont localisés où la rente foncière est la plus élevée. À l’inverse, les produits ayant des coûts de transport plus faibles (bétail vif par exemple) sont localisés dans les zones les plus éloignées du marché. La rente foncière caractérise le montant le plus élevé que le producteur d’un produit donné peut payer, et constitue un indicateur de la compétitivité sur ce produit dans la ville-marché.

Compte tenu des postulats de départ, impossibles à trouver dans la réalité, les hypothèses de Thünen se réalisent rarement: la Pampa argentine autour de Buenos Aires, le Choa en Éthiopie, la Mancha en Espagne où on trouve des céréales autour des villages (facteur travail important) et des vignes au-delà (facteur travail faible). Toutefois, son modèle a servi pour interpréter le schéma urbain de la ville de Chicago aux États-Unis.